Els enginyers cerquen bateries per a smartphones sense cobalt

Wikimedia Commons, Nokia

El cobalt, un metall que abans va donar nom a un agradable pigment blau derivat de l’element, és avui un material important que s’utilitza per a la fabricació de bateries de ions de liti. Aquestes bateries són necessàries per a telèfons intel·ligents i altres dispositius mòbils, així com per a automòbils elèctrics. El problema és, però, que el preu del cobalt es dispara i s’emporten les etiquetes de preus que s’adjunten als telèfons i a les tauletes.

Una petita empresa d’inici a Ithaca, Nova York, pot tenir una resposta als problemes de la indústria mòbil. Conamix ha recaptat recentment uns quants milions de dòlars per invertir en el desenvolupament de bateries de ions de liti que no incloguin compostos a base de cobalt. El fet que els enginyers poguessin rebre aquest tipus de diners indicaria que les empreses estaven entusiasmades amb la possibilitat de bateries que no requereixen el rar material.

Sembla que els subministraments provats de cobalt s’acaben ràpidament, cosa que ha conduït a l’informe d’avui sobre Conamix. A més, els problemes geogràfics causen greus problemes al mercat dels dispositius mòbils.

Les aturades laborals, la corrupció i els disturbis polítics a la República Democràtica del Congo han fet que els subministraments de cobalt siguin força escassos, ja que aquesta nació acull les principals reserves mundials de metall. A més, el país va votar per augmentar els preus de les regalies sobre el cobalt i altres metalls exportats al mercat internacional. Això ha exercit una forta pressió sobre les empreses d'electrònica perquè trobin altres fàbriques de bateries.

Enginyers i economistes han suggerit que el món tindrà una important escassetat de cobalt en només cinc o sis anys. Això ha portat alguns a suggerir que altres fàbriques de bateries més antigues tornin a la producció. Les bateries recarregables basades en altres metalls no sempre requereixen cobalt, cosa que podria ajudar a solucionar el problema.

No obstant això, els dissenys de bateries alternatives no carreguen gairebé el temps que ho fan els de ions de liti. També solen descarregar-se desigualment, cosa que pot provocar problemes de voltatge en aplicacions mòbils sensibles. Els sistemes operatius que s’executen als dispositius mòbils actuals solen preferir fins i tot els actuals.

Com que sovint són tòxics, sembla que el mètode de Conamix per solucionar l’escassetat de cobalt mitjançant el disseny d’una bateria radicalment nova que pugui servir de substitutiu del maquinari digital existent podria ser la millor manera d’anar.